Andreas Seewald y Marc Stutzmann de Canyon SIDI cabalgaron duro y rápido para reclamar la Etapa 3 de la Absa Cape Epic 2024 en un sofocante Wellington, mientras que Anne Terpstra y Nicole Koller (GHOST Factory Racing) ganaron su cuarta etapa en otros tantos días para consolidar su lugar en en lo más alto de la clasificación general de la Categoría Femenina Aramex. Con cuatro días de carrera por delante, parece que se requerirá un esfuerzo especial por parte de los perseguidores en la categoría femenina para desbancar a GHOST Factory Racing de la pole position.
En la carrera UCI masculina, el ritmo fue feroz desde el principio gracias a los primeros kilómetros de asfalto y de carreteras locales. Todo el campo masculino salió rugiendo del Saronsberg Cellar de Tulbagh en una carrera loca, con la clara intención de llegar a la meta de Wellington antes de que el calor extremo del día alcanzara su punto máximo. Sin embargo, una vez fuera de las superficies más lisas, comenzaron las tácticas de carrera.
El primer desafío del día fue la accidentada subida a Waterval dentro de la Reserva Natural de Waterval. Georg Egger (ORBEA LEATT Speed Company) descubrió lo resistente que era cuando logró pasar por encima del manillar en una cuesta. Sebastián Fini, de World Bicycle Relief, también fue víctima del terreno, perdiendo preciosos segundos debido a que se le cayó la cadena. Fini y Schurter nunca pudieron recuperar el tiempo perdido. De Waterval surgieron los equipos líderes de la Etapa 3.
Hans Becking y Wout Alleman (BUFF – MEGAMO) dieron un paso adelante, con Canyon SIDI (Andreas Seewald y Marc Stutzmann), Toyota-Specialized-NinetyOne (Matt Beers y Howard Grotts), Pyga Euro Steel (Philip Buys y Pieter Du Toit ), ORBEA Leatt Speed Company (Georg Eggar y Lukas Baum) y, algo sorprendente, el equipo Superior Lions del ganador de 2018, Jaroslav Kulhavy, se unió a los portadores de la camiseta amarilla de líder al frente del campo.
Después de las secciones intermedias llenas de baches de la etapa, los ciclistas disfrutaron de un respiro en el suave alquitrán del paso Kloof de Bain antes de ingresar a los senderos relativamente más amables de Wellington. A los 65 kilómetros de la carrera de 94 kilómetros, había cuatro equipos en ella: Toyota-Specialized-NinetyOne, Speed Company, BUFF – MEGAMO y Canyon SIDI.
Todo eso cambió en el penúltimo descenso de la etapa 3 a Doolhof, cuando la pareja germano-suiza formada por Seewald y Stutzmann decidió, muy apropiadamente en una región conocida por sus excelentes vinos, destapar el corcho. Fue un riesgo calculado que dio sus frutos. Los tres equipos perseguidores no respondieron, lo que permitió a Canyon SIDI correr sin problemas hasta la meta. Toyota-Specialized-NinetyOne volcó en segundo lugar ese día, con Speed Company Racing unos segundos detrás de ellos en tercer lugar.
«Haber ganado es una sensación increíble», afirmó Andreas Seewald. «Todos sabían que iba a ser un comienzo rápido y difícil, pero trabajamos juntos con nuestro segundo equipo y llegamos al grupo delantero, lo cual fue fundamental».
Seewald añadió: “Tuvimos algunas dificultades en los primeros días, pero todavía estamos luchando por la general. Una victoria de etapa es increíble y todavía queda un largo camino por recorrer. Esperamos seguir subiendo más adelante. Hoy hemos demostrado que somos fuertes en las subidas, por lo que planeamos hacerlo día a día y ejercer presión en las subidas”.
En la Categoría Femenina de Aramex en la Etapa 3, GHOST Factory Racing, Cannondale Factory Racing (Candice Lill y Mona Mitterwallner), Toyota-Specialized-NinetyOne (Sofia Gomez Villafane y Samara Sheppard), como lo han hecho toda la semana hasta el momento , marcó el ritmo inicial.
En un momento de la subida a Waterval, parecía que Nicole Koller, de GHOST Factory Racing, estaba en problemas y necesitaba caminar unos metros. Este resultó ser un momento de falsas esperanzas para los otros equipos femeninos, ya que Koller pronto volvió a subirse a su bicicleta y lideró la carrera junto a Terpstra.
A partir de entonces, pareció otra pelea de tres equipos por el escenario hasta que Efficient Infiniti SCB SRAM (Vera Looser y Alexis Skarda) apareció en la forma de un niño exuberante saltando detrás de las cortinas y gritando «sorpresa» a una abuela desprevenida. y se sumó a las festividades de primera línea.
El piloto estadounidense Skarda parecía estar pasando un buen momento en la etapa, realizando algunos ataques, pero el desafío Efficient Infiniti SCB SRAM finalmente se desvaneció, dejando a GHOST, Cannondale y Specialized compitiendo por los honores de etapa. En un movimiento que los sorprendió incluso a ellos, Terpstra y Koller aceleraron el ritmo alrededor de 70 km y lograron alejarse de Lill, Mitterwallner, Villafane y Sheppard.
Sin respuesta de Cannondale Factory Racing y Toyota-Specialized-NinetyOne, los líderes de Orange Jersey pudieron navegar cómodamente hacia su cuarta victoria de etapa de cuatro en el Absa Cape Epic 2024.
«Al principio fue bastante difícil», dijo Terpstra. «Había muchas curvas y piedras y no podías conseguir un buen ritmo. Sin embargo, finalmente nos pusimos en marcha y encontramos un buen ritmo. Nos sorprendió Conseguimos un pequeño hueco en la pista de jeeps. Una vez que lo tuvimos, pensamos en intentar mantenernos al frente. Sin embargo, faltaba mucho para llegar a la meta, así que no estábamos seguros de lo que sucedería. Pero fue agradable poder seguir así hasta el final y dar otra etapa”.
Mitterwallner admitió que ella y Lill intentaron hacer la carrera difícil para los líderes de la general, pero pudieron librarse de ellos. “GHOST tenía todas las respuestas cada vez que intentábamos algo. Luego atacaron cuando no esperábamos que atacaran y, en mi caso, simplemente no pude responder”.
Sin embargo, la etapa 4 de la Absa Cape Epic podría ser la oportunidad perfecta para que Mitterwallner y su compañera Lill respondan. Con 88 km de largo y 3.000 m de desnivel positivo, la Etapa 4 es sin duda la Etapa Reina de la Epic de este año. Los ciclistas sudafricanos conocerán bien los senderos, así que espere ver a personas como Lill, Beers y otros ciclistas locales guiando a sus compañeros a través de los monstruosos giros y vueltas del día.
